¿Les pasa que están con la tosedera aún cuando no están enfermos de una gripa? Esto es lo que podría delatar de su salud.

De acuerdo con la European Respiratory Society (ERS) Guidelines on Chronic Cough, a nivel mundial, entre 5 y 10% de los adultos viven con tos crónica.

En consultas de neumología, hasta 1 de cada 3 pacientes acude por tos persistente. Es uno de los motivos más frecuentes de visita médica respiratoria, según Mayo Clinic.

De acuerdo con la American Academy of Allergy, Asthma & Immunology, entre 20 y 40% de los pacientes siguen tosiendo aunque el tratamiento “esté bien indicado”. Aquí aparece la llamada tos crónica refractaria: el sistema nervioso de la tos se vuelve hipersensible.

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La tos que no se va (y por qué eso importa)

Toser es un reflejo de defensa normal: sirve para limpiar las vías respiratorias de moco, partículas, infecciones o irritantes. El problema empieza cuando la tos deja de ser una respuesta útil y se vuelve persistente, incluso cuando la causa original ya no está activa.

¿Cuándo hablamos de tos crónica?

En medicina, hablamos de tos crónica cuando dura más de 8 semanas en adultos (más de 4 semanas en niños). Lo importante —y aquí está el giro del tema— es que muchas veces la tos sigue, aunque la causa inicial ya no esté, porque el sistema que controla la tos queda “hipersensibilizado”.

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¿Cuáles son las causas más comunes? (El punto de partida)

Antes de ir al “por qué se vuelve crónica”, vale la pena ubicar las causas más frecuentes:

• Goteo postnasal (rinitis alérgica o sinusitis)
• Asma
• Reflujo gastroesofágico
• Infecciones respiratorias (la clásica “tos que quedó” después de una gripa o COVID)
• Tabaquismo o vapeo
• Medicamentos (como los inhibidores de la Enzima Convertidora de Angiotensina (ECA) (importante para la presión)
• Enfermedades pulmonares crónicas (EPOC, bronquiectasias)
• Exposición a irritantes (polvo, contaminación, químicos)

¿Por qué la tos se hace crónica aunque ya no haya nada?

Hasta aquí todo parece lógico. Pero lo interesante es que tratar la causa no siempre quita la tos. Aquí entra la fisiopatología. La tos está controlada por un reflejo neurológico que involucra:

• Terminaciones nerviosas en vías respiratorias
• El nervio vago
• Centros de control en el cerebro
• Cuando hay una infección, inflamación o irritación prolongada, ocurre algo muy parecido a lo que pasa con el dolor crónico: se “sensibiliza” el reflejo de la tos.

¿Qué significa eso?

Los nervios se vuelven hiperreactivos y empiezan a dispararse con estímulos mínimos:

• aire frío
• hablar
• reír
• perfumes
• cambios de temperatura
• Incluso sin moco, infección o daño visible

A esto se le llama síndrome de hipersensibilidad de la tos. En pocas palabras: la tos deja de ser un reflejo protector y se convierte en un problema neurosensorial.

¿Qué pasa a nivel del cuerpo?

• Hay inflamación persistente de bajo grado
• Se alteran los receptores nerviosos
• El cerebro “aprende” a toser ante estímulos que antes no provocaban tos
• El umbral para toser se vuelve anormalmente bajo
• Por eso el paciente dice: “Ya me revisaron todo y no tengo nada”
• Pero la tos sigue siendo real, no psicológica ni exagerada

Consecuencias de una tos crónica (que casi nadie menciona)

Más allá de la molestia, la tos crónica puede causar:

• Fatiga extrema
• Dolor torácico y abdominal
• Incontinencia urinaria (muy frecuente en mujeres)
• Ronquera o daño en cuerdas vocales
• Alteraciones del sueño
• Ansiedad, frustración y aislamiento social
• En casos severos: síncope tusígeno (desmayo al toser)
• No es “una tos cualquiera”. Afecta calidad de vida de forma profunda.

Entonces… ¿Sí se puede quitar?

La respuesta honesta: sí, pero no siempre solo tratando la causa, el abordaje moderno incluye dos niveles:

Tratar o descartar causas orgánicas:

• Asma, reflujo, alergias, infecciones
• Ajustar medicamentos
• Eliminar irritantes

Tratar la hipersensibilidad del reflejo de la tos:

• Reeducación del reflejo de la tos (terapia de la tos, foniatría)
• Técnicas de control respiratorio
• En algunos casos, medicamentos neuromoduladores (no antitusivos clásicos)
• Nuevas terapias en estudio dirigidas a receptores nerviosos específicos
• Los jarabes comunes no suelen funcionar en tos crónica, porque no atacan el mecanismo real.

Un dato clave:

• Entre 30 y 40% de las personas con tos crónica no tienen una causa clara activa, pero sí presentan hipersensibilidad del reflejo de la tos.
• Esto explica por qué muchos pacientes consultan múltiples médicos, tienen estudios normales y siguen tosiendo.

La tos crónica no es solo un síntoma que “se alargó”. En muchos casos, es el resultado de un sistema nervioso respiratorio que quedó alterado, hiperreactivo y mal regulado. Entender esto cambia todo:

• evita culpar al paciente
• evita tratamientos inútiles
• abre la puerta a terapias más efectivas
• No toda tos crónica significa enfermedad activa, pero sí significa que algo en el sistema de la tos necesita ser reentrenado y tratado con seriedad.

Especialista: Dr. Carlos Ortiz. Médico Cirujano Egresado de la Universidad Anáhuac. Especialista en Otorrinolaringología y Cirujano de Cabeza y Cuello egresado del Hospital Español. Certificado por el Consejo de la Especialidad. International Fellowship en Cirugía Plástica Facial y Reconstructiva en la Universidad de Stanford USA.

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