Ya saben que aquí nos encanta desmenuzar los temas que parecen ciencia ficción pero que ya nos están respirando en la nuca. Hoy vamos a platicar de algo que suena a película de Hollywood, pero que es la realidad de los laboratorios más picudos del mundo: la edición genética.

¿Se imaginan poder evitar que un bebé nazca con una enfermedad hereditaria? ¿O qué tal «apagar» esos genes de la ansiedad que nos heredó la abuela? Suena increíble, pero como todo en esta vida, tiene su lado B y un montón de dilemas éticos que nos tienen que poner a pensar. ¡Saquen el café y vamos a darle!

CRISPR: Las «tijeras mágicas» del ADN

Seguro ya han escuchado por ahí el término CRISPR-Cas9. Básicamente, son unas tijeras moleculares que permiten cortar y modificar segmentos específicos de nuestro ADN. Con esta herramienta, la ciencia ya busca:

• Corregir mutaciones de enfermedades terribles como la fibrosis quística.
• Reparar genes defectuosos antes de que el bebé nazca.
• Aumentar la resistencia a ciertos padecimientos.

Pero ojo, hay tres formas de entrarle a esto:

• Edición somática: Se hace en personas ya nacidas y no se hereda a sus hijos.
• Edición germinal: Aquí se modifican embriones o espermatozoides, y ¡pum!, el cambio sí se hereda a las siguientes generaciones. Esto es lo más controvertido.
• Selección genética: Que ya se usa en la fertilización in vitro para elegir embriones sanos.

¿Bebés a la carta? La delgada línea ética

Aquí es donde la cosa se pone color de hormiga, cuentahabientes. Una cosa es la medicina terapéutica (eliminar una distrofia muscular para evitar el sufrimiento) y otra muy distinta es la mejora genética (o enhancement).

¿Dónde trazamos la línea? Si empezamos a elegir la estatura, el color de ojos o la inteligencia, entramos al terreno de los «bebés de diseño». Esto trae riesgos reales como la desigualdad genética entre quienes pueden pagarlo y quienes no, la pérdida de diversidad y efectos secundarios que ni los científicos conocen todavía. Por eso, muchos países tienen prohibidísimo tocar los genes heredables en humanos.

Epigenética: ¿Tu estilo de vida manda sobre tus genes?

¡Buenas noticias! No todo está escrito en piedra. Existe algo llamado epigenética, que son como «marcas químicas» que deciden qué genes se encienden y cuáles se apagan, sin cambiar tu ADN.

Resulta que su dieta, el ejercicio, el estrés, el sueño y hasta la contaminación pueden modificar la expresión de sus genes. Por ejemplo, puedes tener el gen de la diabetes, pero si llevas una vida saludable, ese gen podría quedarse «dormidito» y nunca darte lata. ¡Así que a cuidar ese cuerpazo, que sus genes las están viendo!

¿Y si borramos todas las mutaciones?

Podrían pensar: «Ay, pues que quiten todo lo malo y ya». Pero no es tan fácil. Las mutaciones son el motor de la evolución. Sin ellas, no habría diversidad, no podríamos adaptarnos a nuevos virus ni a cambios en el ambiente; básicamente, la evolución se detendría.

Incluso hay mutaciones que nos protegen, como la de la anemia falciforme que da cierta resistencia a la malaria. Ser «perfectos» genéticamente nos haría terriblemente vulnerables ante nuevos patógenos.

¿Heredamos los traumas de nuestros antepasados?

Esta es una de las preguntas más intensas. Se ha observado, sobre todo en animales, que el estrés extremo deja marcas epigenéticas que pasan a los hijos. En humanos se estudia a descendientes de sobrevivientes del Holocausto o de grandes hambrunas. No es que heredes el «recuerdo» de lo que pasó, pero sí podrías heredar una predisposición biológica al estrés.

La fuente de la eterna juventud: ¿Llegaremos a los 150 años?

Todas queremos llegar a viejitas sintiéndonos de 30. La ingeniería genética está explorando la reprogramación celular (basada en los factores de Yamanaka) para rejuvenecer tejidos y eliminar células envejecidas.

Aunque se ha logrado en animales, en humanos todavía estamos en pañales. Los científicos creen que vivir 110 o 120 años de forma saludable podría volverse común pronto, pero llegar a los 150 sigue siendo una moneda al aire.

¿Por qué somos tan diferentes si compartimos el 99.9% del ADN?

Es increíble, pero ese 0.1% de diferencia equivale a millones de variaciones. Somos distintos por esas pequeñas bases de ADN, pero también por la cultura, el ambiente, el desarrollo temprano y hasta nuestro microbioma (las bacterias que viven en nosotras). Incluso los gemelos idénticos terminan con personalidades distintas porque sus experiencias y marcas epigenéticas cambian a lo largo de la vida.

La genética y tu paz mental

Finalmente, hablemos de salud mental. ¿La depresión y la ansiedad están en los genes? Sí, hay una predisposición, pero no es una sentencia. Estos trastornos son poligénicos, lo que significa que muchos genes influyen un poquito en cómo regulamos la serotonina o qué tan sensibles somos al estrés.

Sin embargo, el entorno —tus traumas, tu apoyo social y tu familia— tiene la última palabra. Tu genética es una predisposición, no tu destino.

Cuentahabientes, el futuro de la genética es emocionante y un poco aterrador al mismo tiempo. Lo más importante es recordar que, aunque la ciencia avance, lo que hacemos hoy por nuestra salud física y emocional sigue siendo nuestra mejor inversión.

Especialista: Iván Martínez-Duncker. Especialista en Biología Molecular por el Instituto Pasteur de Francia. Médico Cirujano por la Escuela Médico Militar, Director del Laboratorio de Glicobiología Humana y Diagnóstico Molecular de la Universidad Estatal del Estado de Morelos, miembro fundador y presidente de la Sociedad Latinoamericana de Glicobiología.

TW: @dunckerUAEM / FB Ivan Martinez Duncker / IG @dunckerman