¿Se imaginan tener que cambiar una gallina por unos zapatos de diseñador o un costal de maíz por una comida deliciosa? Así es la espectacular evolución del dinero.

Hoy vamos a hacer un recorrido fascinante, literal de película, del trueque a las monedas, los billetes, las tarjetas y, obvio, el dinero digital. Vamos a entender de una vez por todas cómo evolucionó la forma en que pagamos y por qué estamos cada vez más cerca de vivir en un mundo donde el efectivo deje de ser indispensable.

Piénsenlo: un comerciante en Mesopotamia cobraba en plata pesada; uno de Tenochtitlan, recibía cacao; un mercader súper cool de Florencia usaba letras de cambio, y nosotras hoy podemos pagar el súper, el café y hasta la renta desde el celular. ¿Qué conecta todas estas operaciones? La confianza. La posibilidad de entregar algo que otra persona acepta porque sabe que podrá usarlo después.

A ver, cuentahabientes, esta historia tiene una precisión fundamental que quiero que se graben: no todas las sociedades pasaron por las mismas etapas ni tiraron a la basura una forma de pago cuando apareció otra. El trueque, el crédito, las monedas y los billetes han coexistido de mil maneras.

La espectacular evolución del dinero

Antes de arrancar con la clase de historia, los economistas nos dicen que el dinero cumple tres funciones.

• Medio de cambio: Sirve para comprar y pagar. Punto.
• Unidad de cuenta: Nos permite expresar y comparar precios. Si una bolsa cuesta 800 pesos y otra 1,200, sabemos cuál cuesta más sin tener que calcular cuántos kilos de huevo equivalen a cada una.
• Depósito de valor: Nos deja conservar capacidad de compra para el futuro. Ojo aquí, porque esta función se debilita cuando la inflación está por las nubes.

Y una cosa más: dinero y riqueza no son sinónimos. Una casa espectacular forma parte de su patrimonio, pero no pueden arrancar un pedacito de la pared para pagar el súper. El dinero tiene una aceptación y una facilidad de uso que otros activos jamás tendrán.

Antes de las monedas: El trueque y las relaciones

El trueque es el intercambio directo de bienes sin usar dinero. Imaginen una comunidad agrícola: una familia produce maíz y otra hace herramientas. Pueden intercambiar, pero surgen tres dolores de cabeza: encontrar a alguien que quiera exactamente lo que tú ofreces (la famosa doble coincidencia de necesidades), acordar equivalencias (¿cuántos pescados vale una vasija?) y cómo conservar bienes que se echan a perder.

Sin embargo, el dinero no nació de un día para otro porque alguien se hartó del trueque. La humanidad también se basó en el parentesco, la reciprocidad y las promesas de pago.

Sumeria (III Milenio a.C.): Cebada, plata y el primer crédito

Vámonos al sur de Mesopotamia (hoy Irak). En estas sociedades babilónicas y acadias, las operaciones se hacían con cebada (un básico) y plata (que concentraba mucho valor en poco peso). Pero ojo, la plata no era moneda, ¡se pesaba! El famoso shekel era, de hecho, una unidad de peso. Aquí viene lo que les va a volar la cabeza: en tablillas de arcilla ya se registraban préstamos y obligaciones.

¡El crédito es muchísimo más antiguo que las tarjetas y los bancos modernos! Descubrieron la maravilla de la contabilidad, lo que les permitió calcular valor sin andar cargando cosas físicas todo el tiempo.

Lidia (Siglos VII–VI a.C.): ¡Nacen las marcas!

En la actual Turquía, se crearon las primeras monedas acuñadas conocidas. Eran de electro (una mezcla de oro y plata). La gran innovación fue ponerles una marca reconocible para no tener que estar pesando y evaluando el metal en cada compra. Aquí se separa el valor intrínseco (lo que vale el material) del valor nominal (lo que representa). En una moneda moderna de 10 pesos, el metal no cuesta 10 pesos, pero todos aceptamos que los vale.

Grecia y Roma: Poder y devaluaciones

En Atenas tenían los tetradracmas de plata, con la diosa Atenea y su famoso búho, que se volvieron súper reconocibles. En Roma, las monedas traían la cara de los emperadores. Servían para pagar, pero también eran una campaña de marketing político para mostrar autoridad. Pero los romanos también inventaron un problema brutal: el envilecimiento monetario. Le empezaron a quitar plata a las monedas para hacer más piezas, lo que, sorpresa, destruyó la confianza y alteró los precios.

Mayas y Mexicas: El cacao como tesoro (Antes de 1521)

En nuestras tierras, el cacao, las mantas de algodón (quachtli), las cuentas de jade y hasta hachuelas de cobre funcionaban como dinero. Los mexicas, por ejemplo, exigían cacao como tributo. Si alguien recibía cacao porque sabía que después lo podía usar para comprar otra cosa, entonces el cacao era, en toda la extensión de la palabra, dinero.

El Renacimiento Italiano: Pagar a distancia sin cargar cofres

Florencia, Venecia, Génova (Siglos XII–XV). Imagínense a los mercaderes viajando a Londres sin llevar cofres de oro para que no los asaltaran. Inventaron la letra de cambio: un papelito que ordenaba hacer un pago en otro lugar. Con los corresponsales bancarios, el comercio empezó a moverse a través de redes de cuentas y obligaciones. ¡Espectacular!

Nueva España: Choque de dos mundos monetarios

En 1535 se fundó la Casa de Moneda de México (la famosa Ceca), la primera de América. Pero las monedas no borraron al cacao de la noche a la mañana. Los españoles terminaron usando ambas cosas. Una lección clarísima de que las innovaciones conviven con lo antiguo.

Europa y la revolución del billete

En 1661, en Suecia, un banco empezó a emitir los primeros billetes europeos para no andar cargando pesadas piezas de cobre. Aunque ese banco quebró, la idea se quedó. Para 1694, el Banco de Inglaterra emitía billetes que prometían darte oro si los presentabas (la bendita convertibilidad). Era comodísimo, pero requerías confiar ciegamente en el emisor.

El Patrón Oro y Banco de México

Durante el siglo XIX y hasta 1914, los grandes países adoptaron el Patrón Oro. Las monedas valían una cantidad fija de oro, lo que daba estabilidad, pero en crisis, era una pesadilla porque no había flexibilidad. En medio de todo esto, cuentahabientes, en 1925 nació nuestro Banco de México (el banco central), encargado de poner orden, emitir nuestra moneda y, hoy en día, de cuidar nuestro poder adquisitivo para que la inflación no se coma nuestra cartera.

Bretton Woods y la traición de Nixon

En 1944, 44 países acordaron que sus monedas se medirían frente al dólar, y el dólar se anclaría al oro (35 dólares por onza). Todo iba increíble hasta que en 1971, Richard Nixon dijo «ya no hay oro para cambiar por dólares». Así pasamos al dinero fiat: dinero que vale porque confiamos en el gobierno y en las instituciones, no porque haya un lingote de oro respaldándolo.

El plástico y la era digital

En 1950 apareció Diners Club, la primera tarjeta que separó el pago del efectivo. Ya no tenías que llevar billetes para comprar. Y ojo, la tarjeta de débito usa tu dinero, pero la de crédito es un financiamiento; es comprar hoy y pagar después.

Para finales del siglo XX, el dinero se volvió un registro electrónico. Cuando un banco te da un préstamo, crea un depósito nuevo en una red electrónica. Literal, digitalizar el dinero no es inventar otra moneda, es transferir valor por internet.

De SPEI al Bitcoin y CoDi

En 2004, Banco de México lanzó el SPEI. Cuando mandan mil pesos por transferencia a su mejor amiga, no viaja un billete por el ciberespacio, se actualizan registros entre bancos en segundos. Luego, en 2008 apareció Bitcoin, proponiendo algo brutal: una red (Blockchain) donde podemos pasarnos valor (criptoactivos) sin que haya un banco central controlando. Es oferta y demanda pura. Y para rematar, en 2019 llegó CoDi a México, usando códigos QR para cobrar desde el celular. El QR no es dinero, es solo la llave para iniciar la operación.

Hoy, entre depósitos bancarios, dinero electrónico y hasta criptomonedas, el futuro es alucinante. Así que ya lo saben, la próxima vez que paguen su café con el reloj o con el celular, acuérdense de que esa transacción trae detrás miles de años de historia, desde aquel costal de cebada en Sumeria.

Especialista: José Antonio González Anaya. Economista. Fue Secretario de Hacienda, Director General de Petróleos Mexicanos, y Director General del IMSS. También ha ocupado cargos en el Banco Mundial, la Secretaría de Hacienda y Crédito Público y ha sido profesor e investigador en la Universidad de Stanford. Estudió Ingeniería y Economía en MIT, y el Doctorado en Economía en Harvard.